Redigido como introdução aos volumes do recenseamento nacional de 1920, o texto teve sua primeira edição em livro em 1922. Foi reeditado em 1933 e em 1938, sendo esta última versão a aqui reproduzida. Além de uma introdução metodológica, compõe-se de três partes: "Evolução da sociedade", "Evolução da raça" e "Evolução das instituições políticas", sendo a primeira e a terceira consideradas das melhores sínteses da História brasileira. A segunda parte é marcada por uma visão racista, como reconheceu o próprio autor no prefácio da 2ª edição. Oliveira Viana é autor de outras obras incluídas na Coleção Brasiliana.

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