Neste ensaio, um dos mais importantes trabalhos de interpretação da formação social e política brasileira, o autor apresenta as bases das instituições sociais e políticas do Brasil, colocando em discussão, inicialmente, o processo de formação de Portugal enquanto nação, em seguida a sua expansão, e finalmente a ocupação do território que viria a constituir o Brasil. Ao analisar teses de Alexandre Herculano, Oliveira Vianna e Gilberto Freyre à luz dos conceitos de público e privado, ele elabora o conceito de ordem privada, vista enquanto sobrevivência do passado que compromete a incorporação dos valores políticos e econômicos da modernidade.

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