Esta obra, a segunda publicada pelo autor, já contém o traço definidor de sua vasta produção historiográfica: a precedência dos fatores econômicos na explicação da história. Considerado uma “revolução” interpretativa do Segundo Reinado, o livro compreende seis panoramas temáticos – o da escravidão, o político, o parlamentar, o econômico, o da centralização e o do ocaso – e é aberto com uma introdução – “Do Reino à Maioridade” – e completado com alguns quadros cronológicos relativos aos gabinetes ministeriais, ao avanço do ideário abolicionista e aos acontecimentos mais importantes ocorridos ao longo do período estudado.

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