O livro acompanha a história econômica do Brasil desde os primórdios, sendo o primeiro capítulo, referente à Colônia, um resumo da obra Formação industrial do Brasil (1961). Voltado fundamentalmente para o processo de industrialização, o autor privilegia o período 1808-1960, analisando a expansão cafeeira, o fomento estatal, o capital estrangeiro e os avanços verificados com as Guerras Mundiais, a Grande Depressão, a Revolução de 1930 e o Plano de Metas do governo Kubitschek (1955-1960). Heitor Ferreira Lima é autor de outras obras na Coleção Brasiliana.

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