Com base na análise de crimes políticos ocorridos em Araraquara em 1897, o autor desenvolve um estudo sobre o coronelismo e o poder local na Primeira República (1889-1930), aplicável em escala nacional. Utilizando fontes bibliográficas, documentais e de história oral, o livro mostra como o poder incontrastável da oligarquia levava a oposição a se inclinar para soluções violentas. Os fatos narrados e interpretados incluem o banditismo e os assassinatos de rivais políticos, o comportamento da polícia e da justiça e a reação da imprensa aos acontecimentos.

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