Além de seu trabalho técnico, Rebouças foi um dos principais intelectuais do movimento abolicionista, defendendo não apenas o fim da escravidão, mas também a inclusão dos libertos na sociedade por meio da distribuição de terras e oportunidades econômicas. Suas ideias influenciaram figuras políticas e ajudaram a moldar o debate sobre a abolição.

Com a proclamação da República em 1889 e sua lealdade à monarquia, Rebouças exilou-se na Europa e na África, vivendo seus últimos anos em Funchal, Portugal. Seu legado permanece na história do Brasil como um símbolo de progresso, justiça social e engenharia visionária.