Este livro representa seis anos de pesquisas nos arquivos de Londres. Minha intenção primitiva era a de estudar a contribuição dos marinheiros ingleses para o êxito do movimento da independência. Em face do precioso material inédito que encontrei no Public Record Office - documentos diplomáticos, correspondência, avisos secretos e instruções confidenciais, referentes não somente à Independência, mas abrangendo todo o período que o antecedeu, a partir da invasão de Portugal por Napoleão - decidi alterar meu projeto inicial, emprestando-lhe a extensão com que, agora, é dado à publicidade.

Ao tentar analisar a influência da diplomacia inglesa na formação brasileira, tive de restringir meu campo de ação, dadas as enormes proporções da tarefa. Ao invés de generalizar, particularizei, procurando interpretar, através da diplomacia de George Canning, o sentido e as tendências gerais da política inglesa em relação ao Brasil. E a escolha de Canning não poderia ser mais indicada, já que nenhum estadista britânico, mais do que ele, preocupou-se com o desenvolvimento do nosso país, quer durante o período colonial, quer, posteriormente, assistindo e ajudando a precária estabilidade do nascente Império. Os resultados da sua política, a influência da sua diplomacia sobre a nossa formação constituíram, pois, os objetivos que tive em vista ao elaborar o presente livro.