I

ANTECEDENTES COLONIAIS

Ao se abrir, no correr do século XV, o ciclo dos grandes descobrimentos marítimos que ilustram e opulentam a história portuguesa, a população do pequeno reino de além-mar pouco excedia de um milhão de habitantes.

Não é, pois, de admirar que, - descoberto o Brasil, - seu imenso território ficasse, nos primeiros anos, quase de todo abandonado. A Índia longínqua e misteriosa atraía todas as atenções; e a miragem de lucros fabulosos no comércio de especiarias,- preocupação absorvente do governo e do povo, - fazia desvanecer qualquer propósito, porventura existente, em favor de tentativas de êxito problemático em paragens dominadas por selvagens e de cujas riquezas ainda se não tinha conhecimento exato.

Durante o reinado de D. Manoel, falecido em 1521, apenas se realizaram algumas explorações