CAPÍTULO 1

O DESERTO ENGOLIU O HOMEM

O POVOAMENTO DO VALE

Data do século XVI o começo do desbravamento das terras que marginam o rio São Francisco. Mas as conhecidas deficiências da Coroa portuguesa, ao enfrentar os problemas de colonização do Brasil, determinaram, com enormes prejuízos para Portugal e para a Colônia, que o povoamento do vale do São Francisco, iniciado tão cedo, sofresse várias interrupções e se desenvolvesse da maneira mais vagarosa. Além do mais, os portugueses, que para cá vieram, depois de descobrirem que a coisa aqui não era tão fácil, como pareceu a Pero Vaz de Caminha, preferiam o litoral, de clima menos hostil. Patrocinaram a penetração do vale as gentes das capitanias de Pernambuco, Bahia e São Vicente, que eram os núcleos humanos mais progressistas e ativos dos Brasis de então. No entanto, o franqueamento feito pelos bandeirantes do Norte foi moroso. Avançando rio acima, os nortistas iam tomando conta aos poucos das terras marginais, sem pressa, sem rumor. Contudo, a lenta penetração baiana foi a que conquistou, realmente, o vale para a Metrópole. A onda baiana subia o rio construindo bases, deixando atrás de si os currais, em torno dos quais nasciam os primeiros núcleos de uma população fadada ao abandono. A colonização paulista, embora tendo começado muito mais tarde, atingiu os seus objetivos com mais rapidez, pois deflagrada impetuosamente sob a inspiração e o fascínio do ouro de Minas Gerais. Os homens do Sul (da Capitania de S. Vicente), possuídos pelo demônio da ambição, penetravam a terra como relâmpagos, rasgando estradas com os seus corpos eletrizados pela fome do ouro. Os homens do Norte, também impelidos pela busca das riquezas interiores da terra tida por opulenta, penetravam o vale com mais cautela, com menos arranco, garantindo o seu avanço com uma retaguarda reforçada pelos currais e ranchos de vaqueiros. Encontrando pela frente dificuldades superiores às defrontadas pelos paulistas, já que a indiada das brenhas era mais hostil