Minha intenção, neste livro, é descrever o modo de vida dos mehináku, uma tribo não muito, conhecida de índios que vivem no atual Estado de Mato Grosso, encarando-os como atores de papéis sociais.

O primeiro capítulo desta introdução examina a validez da concepção da vida como teatro e considera a utilidade e os perigos da metáfora dramatúrgica. O seguinte capítulo levanta a cortina diante dos mehináku e descreve minha pesquisa entre eles.

A segunda parte, "O cenário do drama", dá os primeiros passos rumo a uma análise dramatúrgica da sociedade mehináku, descrevendo em pormenores as características físicas da aldeia-teatro - de que maneira o meio ambiente físico, os materiais de construção, os planos das casas e o esquema da aldeia afetam o cenário das relações sociais. Nessa parte do livro, examino a aldeia como um teatro de arena que conta com esplêndida acústica e visibilidade total. Os problemas dramatúrgicos e oportunidades para os atores são muito diferentes dos que encontramos em nossa própria sociedade com sua ênfase no isolamento e outras barreiras para a comunicação. Na aldeia mehináku o comportamento diário - conversa fiada, discursos formais, casos extraconjugais ou brincadeiras de crianças - é moldado por um cenário espacial que compele cada indivíduo a se tornar um mestre na arte da encenação e nas artes de controle da informação.

A terceira parte, "O desempenho das relações sociais", focaliza os atores e sua participação nos compromissos sociais. A fim de participar das relações cotidianas, os habitantes da aldeia devem entender de maquilagem, aplicando em si próprios as pinturas corporais e ornamentos, que constituem a quase totalidade de seu guarda-roupa. Uma vez enfeitados e prontos para relacionar-se com os companheiros, eles seguem linhas de conduta que favorecem a interação ordenada, como as regras para cumprimentos e despedidas que circunscrevem cada encontro social. No curso da interação todos os habitantes da aldeia tentam projetar uma imagem