O sertão, como um tipo econômico de vida, nem sempre corresponde ao seu território geográfico. O seu território econômico é maior do que a parte norte do país, usualmente conhecido por esse nome. Considerado sob o ponto de vista da história econômica, contribuiu para o domínio da economia natural bem como transição entre a vida nômade e o período da radicação.

É difícil, e algumas vezes impossível, registrar as mudanças que se verificam na economia do sertão, porque as notícias e informações provindas do mesmo são tão raras como as notícias que do mundo exterior chegam a ele. O interesse do povo está concentrado nos assuntos locais; o sertão consiste em territórios isolados, com interesses locais abrangendo apenas as vizinhanças mais próximas.

Uma visita ao sertão constitui uma visita ao passado. A vida ali assemelha-se à de 300 anos passados. A população, na sua maioria, dedica-se à criação de gado, e praticamente vive montada a cavalo.(93)Nota do Autor

A principal característica econômica do sertão era e é a ausência de economia monetária.

"Até às vizinhanças do século XVIII é enorme a escassez do dinheiro amoedado."(94)Nota do Autor

Um estudo dos arquivos de São Paulo leva Alcântara Machado à conclusão de que:

"Porque não possuem dinheiro de prata nem ouro, e não lavram ouro nem prata, ou por não haver dinheiro na terra, ou pelo pouco dinheiro que nela há, mandam os testadores que as esmolas e os legados sejam pagos em cousas que valham, em fazenda a preço