Nestas condições, é natural que tudo falhasse, a começar pelo serviço de intendência. Deste, fracasso completo. Faltou munição. Faltou transporte. Faltou alimentação. Naquela região deserta, só conhecida de campeiros broncos, não houve como abastecer o exército expedicionário. De quando em quando, o comandante mandava partidas de cavaleiros caçarem gados nos campos; mas voltavam desolados: não haviam encontrado nada! Os grandes rebanhos anunciados não existiam. E o exército em marcha começou a morrer de fome... Teria morrido totalmente, se o comandante não ordenasse prudentemente a retirada — a retirada da Laguna.

Sente-se que todos aqueles estrategistas, todos aqueles professores de engenharia militar desconheciam inteiramente o ambiente que os envolvia, a natureza que os cercava. Tinham de tudo aquilo noções teóricas e genéricas, aprendidas nos livros — e nada mais. Levavam cuidadosamente bússolas, outros instrumentos preciosos de ciência e complicadas cartas geográficas; mas nada disto lhes valeu para coisa alguma. Entrados naquelas solidões, postos frente a frente da realidade, sentiram-se completamente desorientados. Marchavam ao acaso, cegos por inteiro aos segredos daquela terra prodigiosa. Um homem do povo, um jeca de barbicha rala, um campeiro rude e analfabeto,