CAPÍTULO I

As Gentes Mineiras

1. Os aventureiros

No dia mesmo em que o primeiro almocafre bandeirante picou o cascalho de um ribeirão aurífero qualquer do Distrito dos Cataguá, iniciou-se a história de Minas Gerais. Antes aportaram os bandeirantes paulistas, senhores e escravos. Em seguida, os aventureiros alienígenas. Especialmente após a Guerra dos Emboabas, foram chegando, num avanço continuado e inaudito, atraídos todos pela fortuna fácil que lhes prometiam as virgens faisqueiras do sertão.

A dramática busca do novo velocino desenrolou-se no centro geográfico dos territórios das futuras Comarcas do Ouro Preto, do Rio das Velhas, do Rio das Mortes e do Serro do Frio, e da Demarcação Diamantina, no coração mesmo do atual Estado de Minas Gerais, onde foram surgindo, geralmente nos vales das águas aluviais do ouro, catas, caminhos, capelas, vendas, roças, arraiais, termos e vilas. Mais mansa, porém, foi a investida de outros aventureiros, já em segundo tempo, na direção do oeste - os imensos "campos gerais" - espraiando-se pelo vale do Rio de São Francisco, primeiro em seguidura do gado, para o norte, ao centro e ao sul desses campos de pastoreio; depois nas atividades agrícolas, tanto mais intensivas quanto menos foram rendendo, a partir de certo momento, as lavras da mineração aurífera.

Nessa ocupação da terra mineira, nos primeiros decênios (1680?-1705), aparecem os paulistas, os descobridores do ouro e, pois - segundo as Ordenações do Reino (Livro II, Tít. XXXIV) - seus felizes beneficiários. Em reconhecimento disso, a Coroa Portuguesa lhes confere, com as datas promissoras, os primeiros cargos públicos. O tropel nômade dos paulistas envereda para toda a parte, sem rumo nem ordem, onde se encontrem as pintas dadivosas, ao pé das rudes montanhas guiadoras,