Transposta a Mantiqueira, os europeus encontravam a serra bifurcando-se em forma de V e separando novamente as direções das águas. Só uma bacia coletora era possível no centro dessa bifurcação e havia de correr paralelamente à costa por centenas e centenas de quilômetros, em pleno planalto central. A um rio, cuja direção comportava tamanha divergência, caberia, por certo, função especial: era a função nacional do S. Francisco.

A densa floresta, que aderiu à montanha litorânea, acompanha-a por toda parte, até os confins da Bahia nordestina. Encontramos nestes fatores dois elementos da formação sertaneja: a montanha opôs um divisor de águas muito próximo da costa, dificultando os cursos grandes e tranquilos. O maior desses rios, o Doce, apresenta tais dificuldades de navegação que um governador, ao tempo de Eschwege, anunciava a sua abertura ao trânsito com apenas 23 baldeações.

A direção das águas em tal trecho da costa era hostil à nova civilização, que vinha