Não há nada mais sedutor e nada mais perigoso do que a tentação de aplicar as divisões continentais da Geografia Física ao terreno da Sociologia ou da Ciência Política. No terreno social e político o conceito de América do Sul é tão inócuo quanto o de Ásia, Europa ou África.

Na América do Sul, o país que mais sofre a tendência de generalizar é o que mais se distingue dos outros pela extensão de seu território, pela importância numérica de sua população e, sobretudo, pela originalidade de sua cultura: o Brasil.

As grandes divisões étnicas e culturais da América do Sul

Mesmo abstraindo a América Central e as Antilhas, para considerar apenas a América do Sul, as dez repúblicas independentes dessa parte do continente sul-americano estão separadas por traços culturais bem diferentes, e às vezes antagônicos. Não há dúvida de que todos os países sul-americanos receberam da colonização ibérica, além dos contingentes étnicos, numerosas características de sua estrutura social e de sua atuação política e, sobretudo, a mesma religião católica e as línguas latinas que, embora não sejam idênticas, são parentes muito próximas. Os países sul-americanos, relativamente unidos por influências ibéricas comuns, nem por isso deixam de ser muito diferentes uns dos outros, pois a sua vizinhança, no mesmo continente, não os preservou do isolamento; poucas são as regiões do mundo em que a contiguidade do território tenha determinado entre países limítrofes tão pouco intercâmbio, tão poucos contatos contínuos e tão poucas uniões permanentes.

A América do Sul foi até ontem e continua a ser hoje, apesar da aviação, a terra do isolamento; tudo contribuiu para dividir o continente em países, ou em grupos de países, não inimigos como frequentemente acontece na Europa, porém mais estranhos uns aos outros do que o são os povos europeus, cujas guerras foram consequência e, às vezes mesmo, a origem de contatos muito estreitos.

As dificuldades de transportes e de comunicações dividiram a América do Sul em duas metades que se voltaram, uma para o Oceano Atlântico e a outra para o Pacífico; são dois mundos