indígena pôde conservar uma existência à parte e preservar certos traços da cultura pré-colombiana. No estado puro, nas aldeias mantidas à margem da civilização espanhola e, por toda a parte, mestiçado com os contingentes étnicos europeus, o elemento ameríndio constitui ainda hoje uma grande massa da população das repúblicas andinas e, às vezes mesmo, a sua maioria; particularmente numerosos no Equador, no Peru e na Bolívia, esses índios são encontrados na Colômbia, e até na Venezuela e no Chile.

É verdade que as estatísticas sobre a composição étnica são muito imprecisas na América do Sul; para se poderem estabelecer estatísticas étnicas, é preciso que o povo mantenha preconceitos de raça; é mesmo preciso que consagre tal preconceito com discriminações jurídicas. Nas colônias espanholas da região andina, a mestiçagem foi imposta de forma tão generalizada pelos colonos europeus, que hoje é impossível reconstituir a proporção entre os seus diversos elementos. Em vista de todos os intermediários produzidos por essa mestiçagem de europeus puros e índios puros, a classificação em uma ou outra categoria é de natureza grandemente subjetiva. Depende, principalmente, do tom dominante de cada país; naqueles em que grande parte da população traz sinais de origem indígena, basta muito pouco sangue europeu para que um indivíduo pareça branco. Também ocorre frequentemente que a etnia europeia, a dos colonizadores e das classes sociais mais altas, goze de grande prestígio; conforme a forma de recenseamento, a classificação dependerá da amabilidade do funcionário que o efetua ou da opinião do interrogado sobre a sua posição na hierarquia social.

Mesmo sem falar nos mestiços, cujo número exato não há possibilidade de se apurar, o cálculo do número de índios puros varia do simples ao dobro: de quinze a trinta milhões, repartidos, exclusivamente, com exceção de algumas centenas de milhares, entre a América Andina e a América Central.

Em 1952, na ocasião da Quarta Conferência dos Estados Americanos Membros da Organização Internacional do Trabalho, foram as seguintes as percentagens de índios puros: Bolívia 54%, Equador 48%, Peru 46%, Colômbia 10% e Chile 5%; outros cálculos apresentam números mais elevados. Mas não se trata apenas da proporção de índios puros; a presença dos mestiços, muito numerosos na Venezuela e na Colômbia e mesmo no Chile, não deixa aos Europeus senão uma posição