O essencial era a habilitação nos exames parcelados de preparatórios, no antigo Curso Anexo à Faculdade de Direito. Disso se incumbiam institutos particulares nos quais eram ensinadas as matérias então exigidas para exames oficiais: latim, francês, inglês, retórica, história e geometria. Programa sem seriação, nem hierarquia. Pôde, contudo, João Alberto, integrá-lo mentalmente, suprindo, pela curiosidade autodidática, as lacunas da docência da época. O acaso das leituras levou-o a distanciar-se das disciplinas do Curso Anexo, estudando história natural e livros de divulgação do darwinismo, cujo manuseio, na época, era um verdadeiro escândalo. E então verifica que sua vocação não é o Direito, mas a medicina.

Essa resolução teria merecido a aprovação da família não estivesse a Corte assolada por uma epidemia de febre amarela, tão conhecida dos campineiros e que ensejara tão amargas lembranças. Impedido de seguir para o Rio de Janeiro, aproveitou a ida de Joaquim de Sales para os Estados Unidos, matriculando-se no Rensselaer Polytechnic Institute, de Troy, Nova York, aprovado que fora no exame de admissão de 16 de setembro de 1875. Merecera aprovação plena em geografia, ortografia, aritmética, álgebra e geometria, sendo dispensado do exame de gramática inglesa. Alberto Sales esteve no "R. P. I." somente durante o ano acadêmico de 1875-1876, prestando os exames da Winter Session e da Summer Session, aprovado em todas as disciplinas e dispensado do exame de gramática francesa. É curioso observar que suas maiores notas foram em álgebra, geometria, física acústica, projeções, elementos de desenho teórico e... composição e retórica inglesas.

De acordo com informação do professor Fred G. Sturm em carta ao autor, "The Rensselaer School" foi fundada em 1824, como manifestação de um movimento de protesto contra o sistema tradicional de pedagogia universitária que enfatizava as humanidades e os estudos clássicos. Os formados obtinham o grau de A. B. (bacharel em artes), mas a maioria das matérias no currículo eram ciências técnicas ou práticas. Em 1833 seu nome foi mudado para "The Rensselaer Institute" e o grau de A. B. substituído pelos graus de B. N. S. (bacharel em ciências naturais) e de C. E. (engenheiro civil). Em 1850 o currículo foi inteiramente revisto, passando então a instituição a denominar-se "Rensselaer Polytechnic Institute", mantido