até agora, ainda não conhecidos no Império, são de interesse, quer digam respeito à física e moral, quer à geografia e colonização da mesma América, sobretudo no que é tocante ao mesmo Império. V. Exª., habituado a proceder a estas indagações, não precisa que eu entre em especificações para fazer escolha e dar preferência ao que for de mais imediato interesse, na generalidade destes documentos. Na especialidade deles é que eu quisera chamar a atenção de V. Exª. para o desempenho desta Comissão de que vai encarregado. Falo do que é relativo às fronteiras e limites das antigas colônias de Espanha na América Meridional".(32) Nota do Autor

Foi em Simancas que Varnhagen encontrou importantíssimos documentos acerca das negociações dos tratados em 1750 e 1777 e de quanto se passou, antes destes, com a Colônia do Sacramento. "Passam talvez de dez mil os documentos que acerca dos nossos limites existem no mencionado Arquivo".(33) Nota do Autor Pouco tempo permanece Varnhagen em Lisboa, pois é promovido, aos 8 de junho de 1849, a secretário de Legação na Espanha, onde exerceu interinamente as funções de encarregado de Negócios, durante a ausência de Cavalcanti de Albuquerque. Neste período sua atividade pesquisadora não se revelou, porque ele preparava o seu mais importante trabalho, a História Geral do Brasil, aparecida em 1854. Os pequenos estudos e notícias que imprime na Revista do Instituto e as edições de textos raros de valor filológico são apenas distrações de sua grande obra, para a qual trabalhava desde 1839. As pesquisas nos arquivos portugueses e espanhóis nos anos de 1842 a 51 e as investigações na França e Holanda são recolhidas para a maior revelação de fatos novos e de documentos inéditos que até hoje se fez na historiografia brasileira.

A História Geral é o resultado da mais completa e positiva colheita documental empreendida especialmente no estrangeiro, pois as fontes da história colonial estão principalmente em Portugal. As investigações realizadas no Brasil eram subsidiárias e acessórias. Já escreveu Oliveira Lima que os documentos do Conselho Ultramarino são as fontes primordiais do Brasil colonial, como as Consultas do Conselho de Estado o são para o Brasil Imperial. Vindo para o Brasil em 1851 e eleito secretário do Instituto Histórico, Varnhagen reorganiza a biblioteca, o arquivo e o museu, com tal cuidado e interesse, que sua saída do Rio é motivo para um encontro de serviço com Joaquim Manuel de Macedo, "moço a quem voto tanta estima" e que o devia substituir.(34) Nota do Autor