o povo e muitas vezes convertia-se em Irmandade de S. Miguel e Almas.

Muito numerosas são as que se dedicam a Nossa Senhora, debaixo de variadas invocações. O culto à Mãe de Deus, tão caro à Igreja, ocupa, aliás, lugar relevante na Península Ibérica e é natural que tenha emigrado para as terras descobertas.(7) Nota do Autor

Essas associações religiosas brasileiras encontraram pleno florescimento no decorrer de todo o século XVIII. Partindo de modelos portugueses, procuraram elas adaptar-se às circunstâncias locais, sem perder, entretanto, as características de seus modelos de origem, que se encontram, sobretudo, nas regras das Misericórdias e em particular na de Lisboa.(8) Nota do Autor As Misericórdias fundavam e mantinham hospitais, sendo, portanto, indispensáveis à população. A criação de hospitais sempre fez parte das tarefas de várias confrarias medievais, mas esse era o intento principal das Misericórdias, que são de origem bastante remota. Apesar de o Compromisso da de Lisboa datar de 1516, a instituição é muito anterior. Segundo Ernesto de Souza Campos,(9) Nota do Autor teriam sido criadas em Portugal por inspiração da rainha D. Leonor e de seu irmão, D. Manuel, o Venturoso. As Misericórdias gozavam de grande popularidade nos países da bacia Mediterrânea e papas como Inocêncio III, por exemplo, exortavam os fiéis a construírem hospitais. Gozaram também do favor de reis lusitanos que lhes concederam mercês e mesmo recursos financeiros.

Apesar de independentes umas das outras, essas agremiações têm base comum, um Compromisso lavrado em termos semelhantes, o que lhes dá certo caráter de organização coesa. Têm como finalidade a prática das "obras de misericórdia", tais como o enterro dos mortos, a assistência médico-hospitalar dos enfermos, a melhoria da sorte dos presos, contando por isso com imensa popularidade.

Há uma quase completa coincidência entre os nomes de indivíduos prestigiosos de cada localidade e os dos membros das Misericórdias. Em nosso país, os oficiais das Câmaras geralmente fazem parte dessas Confrarias, dando à agremiação um papel atuante em muitas regiões.