O rio de São Francisco tem sido vulgarmente comparado com o Mississipi e com o Nilo. Ele tem de fato analogia com o Níger na África, mas nenhuma com os da América do Norte. Como outros muitos ele nasce no sul, corre para o norte tendendo para o leste e perto do fim do seu curso volta-se francamente para leste e desemboca no Atlântico. Representa o segmento de vários círculos semelhantes, enquadrados por bacias que correm para o Amazonas ao norte e ao oeste e sudoeste para o Paraná-Prata: os arcos inclusos são o grande Jequitinhonha e o rio Doce. Mais ao sul fica o Paraíba do Sul e, mais ao sul ainda, a Ribeira de Iguape.(2) Nota do Autor A não ser a última, todas essas correntes rompem através de barreiras que desenvolvem mais ou menos esta parte da América do Sul, como fazem as partes correspondentes na costa africana.

As mais velhas tradições (Notícias do Brasil, 1589), provindas dos selvagens, faziam com que o São Francisco nascesse de uma "lagoa grande tão afamada e desejada de descobrir".(3) Nota do Tradutor Luccock (p. 530) observa: "No São Francisco e no Paraná verificamos estarem os sangradouros de um imenso lago, limitado a leste pelo Serro Frio e pela Mantiqueira, ao sul pelo de Maracanã e ao oeste pelos que separam o Paraná do Paraguai, ou ficam para além desses dois rios. As águas desse mar primitivo e elevado venceram suas barreiras nas latitudes de 15° e 20º e ainda estão a escavar seus canais mais a fundo nas cataratas de Pirapora, ao norte, e Sete Quedas, ao sul, tal como os lagos Erié e Ontário na América do Norte, que, segundo toda a probabilidade, serão drenados pelo desgaste completo dos obstáculos que atualmente formam a catarata do Niagara".(4) Nota do Tradutor O Sr. Halfeld (Relatório, p. 108) está inclinado a crer que as serras de Ibiapaba(5) Nota do Autor e de Itacutiara, Brejo e Itacaratu, com suas formas menores perto de Monte Escuro, eram antigamente as muralhas de um extenso mar de água salgada". Ele o faz drenar através da cachoeira de Itaparica (317 léguas)(6) Nota do Autor que estourou e formou a grande futura Paulo Afonso. Abundam salinas em seu curso e margas e o saibro calcário contêm em abundância sal (cloreto de sódio) e salitre do Chile (nitrato de sódio)(7) Nota do Autor e, tal como no vale do Indo, o sal da terra aflora durante a estação seca. Posso acrescentar que a presença de iodo explicaria a ausência do bócio e o fato de encontrarmos o coqueiro florescendo a tão grande distância do oceano.

A principal nascente do rio de São Francisco é a vertente oriental da serra da Canastra, a grande plataforma central de Minas Gerais, entre a latitude Sul 20° e 30° 30' e longitude 3° a oeste do Rio de Janeiro. "Do desnível de uma rocha perpendicular de mais de mil pés de altura", diz o barão de Eschwege, "surge a principal nascente