CAPÍTULO I

Introdução

A Amazônia é das regiões brasileiras a que apresenta menor densidade de população, cerca de um habitante para cada quatro quilômetros quadrados. Pouco mais de um milhão e meio de pessoas distribuem-se pela vasta extensão compreendida pelo Amazonas e seus afluentes, que se esgalham em uma área superior a três milhões e meio de quilômetros quadrados. Belém e Manaus são os dois grandes centros urbanos e nessas duas cidades abriga-se um quarto daquela população. O restante se encontra espalhado pelas margens dos rios. Algumas léguas para dentro das barrancas o território é desabitado. Cidades e povoados comunicam-se pela rede fluvial.

O ritmo de vida oscila entre as grandes enchentes da estação chuvosa, o "inverno", e a vazante do "verão". Nas chuvas o povo se recolhe aos sítios, aos povoados ou às cidades. Só trabalham os castanheiros, pois essa é a estação da safra, ou os canoeiros e tripulantes de barcos, visto a "água" ser melhor de viajar e as cachoeiras darem passagem. É um tempo de fome, de esperar pela roça amadurecer. O peixe ganha o alto dos rios ou se espalha pelas lagoas e alagados; a caça deserta para dentro dos matos ou se entoca nas "ilhas". O verão é de mais fartura. É o tempo de limpar as estradas para o corte da borracha, do milho e dos legumes, de armar os cacuris para o peixe e de levantar