A sintomatologia e a marcha clínica desta bizarra enfermidade se resume, no final das contas, no seguinte:

Depois de um período de incubação, que varia de alguns dias a algumas semanas, sobrevém, no indivíduo afetado, uma elevação de temperatura, irregular, podendo atingir até quarenta graus, acompanhada de perturbações gastrointestinais, vômitos, diarreia, cefaleia noturna e, às vezes, dores reumatóides nas articulações.

A esta primeira camada de sofrimentos não pequenos segue-se secura da pele com ligeira erupção roseolar e consecutiva formação de uma bolha ou pequeno tumor, com o aspecto de uma pápula ou botão a que os indígenas africanos entendiam denominar — "Mamã-Pian" ou "Mamã-Bouba", porque dele é que se iam gerar depois inúmeros outros.

Permanece única, durante algum tempo, esta primeira bolha ou pápula, para, somente depois de duas ou mais semanas, outras virem juntar-se a ela, com a mesma configuração.

Segundo Jeanselme, cada um destes botões piânicos se apresenta com uma pequena elevação cônica, de aspecto furunculoso e circundado de uma orla eritematosa pontilhada de pequenos focos necróticos de cor amarelada e assestados justamente no vértice desta elevação.