Europa, que Rui Barbosa fez sob o pretexto de tratar da saúde, consolidou a amizade entre ambos. Não se encontra nenhuma carta de Rui Barbosa nessa estada na França (porque a viagem se limitou, como era comum, a Paris). Deve ter feito o que todo o mundo faz em sua primeira viagem: visitado os grandes monumentos e os grandes museus.

Mas curioso é que foi na própria Bahia, já de volta da Europa, que Rui encontrou um médico suficientemente hábil para resolver o seu caso. O Dr. Pedro Alvarenga, piauiense de nascimento, clínico em Portugal, fez o diagnóstico certo: subnutrição. "Coma", disse ele a Rui. "Coma tudo que lhe apetecer, mas coma muito." E assim o jovem causídico pôde ganhar forças para suportar um ano cheio de acontecimentos.

Em 1874 faleceu João Barbosa, plenamente lúcido e temente a Deus, como sempre vivera, reconciliado com todos, mas carregado de dívidas. Em várias casas tinha letras que ia resgatando dificultosamente com seus magros vencimentos. Seu inventário é negativo. Rui encarou o acontecimento com bravura. Passou à irmã solteira o parco ativo da casa, móveis, alfaias, e duas escravas domésticas, companheiras do fornecimento de doces de sua mãe, e assumiu os encargos paternos. Concentrou-os num banco e resgatou-os pontualmente em dez anos de labuta. As letras lá estão no cofre da Casa de Rui Barbosa, com os sinais da liquidação. Num caderninho de apontamentos está a escrita dessa dívida de honra. Na correspondência com Antônio Gesteira, seu correspondente quando se afastou da Bahia, o histórico dessa campanha trabalhosa. O próprio banco já publicou certa vez a conta corrente de Rui nesse pagamento. Contudo já ouvi um escritor negar até isso, dizendo que tudo não passava de uma lenda.

Sem nenhum vencimento fixo, Rui se veria atônito para enfrentar a eventualidade, não fora a interferência, mais uma vez, do conselheiro Dantas, que o nomeou para a vaga do pai, de secretário da Santa Casa de Misericórdia (o cargo tinha a denominação de Inspetor da Estação Central).

Pouco a pouco a política foi empolgando o jovem bacharel. Aos artigos juntaram-se os comícios, ora no teatro, ora na praça pública, ora em casas de família, em pequenos círculos nos quais se mantinha o fogo dos ideais liberais. Particularmente num grande meeting em favor da eleição direta, no qual foi lido um memorial do Partido Liberal Baiano, em cuja redação ele colaborara, Rui produziu um discurso que causou sensação. O pai,