Nascida da Ordem dos Templários, no ocaso desta, a Ordem de Cristo, criação portuguesa, irá receber inúmeros benefícios da Santa Sé. Sobretudo no tempo de D. Henrique, o Navegador, que transformou "este sodalício num órgão capaz da empresa que tinha em mente".(1) Nota do Autor As navegações e conquistas patrocinadas pela Ordem foram equiparadas às Cruzadas, dando lugar às mesmas indulgências. Logo a seguir, a Ordem obteve o governo espiritual das Ilhas de Madeira, Porto Santo e Deserta e mais concessões pontifícias que a colocaram à testa da vida religiosa do Império português ultramarino.
A Bula Inter coetera foi um grande passo nesse sentido, pois concedia ao Prior do Convento da Ordem de Cristo, sediado em Tomar, o padroado sobre as terras que em seu nome se achavam descobertas ou se viessem a descobrir.
Com o Padroado, a jurisdição espiritual sobre essas terras passava à Ordem de Cristo, cujo Grão-Mestrado, a partir de D. Manuel, se tornou de fato uma prerrogativa dos Reis de Portugal. Na prática isso resultará numa íntima ligação entre o poder eclesiástico e o temporal.
Tal união foi, posteriormente, causa de conflitos e confusões. Mesmo os órgãos administrativos da Metrópole, como a Secretaria dos Negócios Ultramarinos e a Mesa de Consciência e Ordens, chegaram a discutir a respeito da jurisdição em determinados casos.(2) Nota do Autor Mas muito mais sérios e complexos foram os debates entre os representantes do poder temporal e os Bispos. A posição dos Prelados foi sempre ambígua e suas medidas desgostaram muitas vezes os delegados do poder régio. Em poucas ocasiões houve concordância entre uns e outros e quase sempre o governo reclamava, dizendo que os direitos de soberania do Grão-Mestrado estavam acima de qualquer outra atribuição. O título de um item do "Discurso Único" de João José Teixeira Coelho, na sua ultrarregalista "Instrução para o Governo da Capitania de Minas Gerais", dá uma boa amostra dessa maneira de pensar: "Sobre a Usurpação que os Bispos do Bispado de Mariana fazem dos direitos pertencentes ao Mestrado da Ordem de Cristo."(3) Nota do Autor
