O preço do açúcar dolorosamente refletia os progressos da cultura da beterraba, iniciada na Europa na década de 1850-1860, e também o aperfeiçoamento de sua produção a partir dos canaviais nas Antilhas, ilhas Maurício e Java que desenvolveram técnicas industriais de rendimento bem superior aos nossos rotineiros processos de vaporização e cozimento. De 1861 a 1864 os preços internacionais não são compensadores para produtores com baixa tecnologia e o resultado aparece nas dívidas contraídas no comércio da época. Ao iniciar-se a Guerra do Paraguai, plantadores de cana e fabricantes de açúcar já eram devedores crônicos.

Nos fins do século já estão os produtores de açúcar em segundo plano, apreensivos com a concorrência nos mercados externos de produtos tropicais primários oriundos de outras regiões. Politicamente é visível seu enfraquecimento. Já Milet intuiu, com absoluta consciência de classe, que os senhores de engenho estavam diante de uma crise de difícil solução. E daí ter seu livro a pretensão de "abrir os olhos dos agricultores acerca dos seus verdadeiros interesses e convence-los de que tem que esperar do governo coisas mais importantes que não postos da Guarda Nacional, condecorações ou nomeações policiais".

Sobretudo no Nordeste, e particularmente em Pernambuco, onde a burguesia semiurbana das cidades do interior deu fisionomia própria a uma região inteira, esse fenômeno se fez sentir. Continuará entretanto essa classe a ter sua parcela de importância gravitando em torno do trono, que nem sempre garantirá medidas favoráveis à solução das crises econômicas que lhe atingem diretamente. O desenvolvimento da lavoura cafeeira no Sul, cada vez mais, acelerará o seu processo de desorganização.

A partir de 1870 os proprietários já não podiam pagar os salários tradicionais aos trabalhadores do campo. Tal circunstância determinou intensa oferta de trabalho braçal e suas consequências: o desemprego e a redução dos salários.

Milet não esconde sua posição ante os quebra-quilos e diz que o governo "como era de sua mais estrita obrigação recorreu ao emprego da força para restabelecer a ordem, e o prestígio das autoridades" e, com exagerado otimismo, diz que "graças ao telégrafo elétrico, aos vapores e locomotivas, as medidas de repressão foram tão prontas como eficazes", o que nem sempre corresponde à documentação da época. Preocupou-o - e aí está o seu grande mérito - a etiologia do movimento. Por que o nosso homem do campo, cerimonioso e respeitador, em virtude dos condicionamentos