A rigor, refletia-se no meio acadêmico o caráter da divisão parlamentar. Era mais partidária, no sentido de facciosa, do que política, no sentido programático.
Tanto quanto no parlamento, a questão estudantil da época, que era a da liberdade dos escravos, dividia irremediavelmente os dois partidos tradicionais em torno de interesses e fora das linhas partidárias.
O pensamento liberal não estava ainda fixado na abolição pura e simples, nem o seria por vários anos. A posição de Castro Alves era poética e não política. A prova disso é que o projeto liberal de Dantas, que Rui Barbosa preparou muito depois, em 1884, só instituía a abolição dos sexagenários, ao passo que aceitava o princípio da indenização para a emancipação gradual dos demais escravos.
Esta era, em princípio, também, a posição dos conservadores avançados e Rodrigues Alves, desde estudante, adotou sinceramente esse matiz.
Na Faculdade, Rodrigues Alves pertenceu ao grupo do jornal a Imprensa Acadêmica, órgão conservador dirigido por Cândido Leitão. O posto de redator-chefe dessa pequena folha era considerado de grande importância, e para ele foram eleitos simultaneamente Rodrigues Alves e Rui Barbosa, em 1869. Rui desinteressou-se da função em virtude de suas tendências liberais. Passou a integrar o grupo do Radical Paulistano. No ano seguinte Afonso Pena foi, juntamente com Rodrigues Alves, chefe da redação. Sobre este episódio existe um depoimento de Rodrigues Alves. Ei-lo:
"Em 1870, por ocasião de se proceder à eleição de redator-chefe da Imprensa Acadêmica, a Academia dividiu-se em 'liberais' e 'conservadores', pleiteando as candidaturas de Afonso Pena, liberal, e Rodrigues Alves, conservador. O pleito foi renhido. Houve empate no resultado e a Academia resolveu que, naquele ano, os redatores seriam os dois eleitos. Recordo-me de que fiquei muito desapontado. Os conservadores estavam, na Academia, em evidente minoria. Seria um despropósito fazer questão política da eleição e o empate se deu porque grande número de acadêmicos liberais aceitaram o meu nome."
