e a atender aos reclamos dos jesuítas e das ordens religiosas, que se puseram em defesa dos infelizes íncolas. Christovão Colombo encontrara as Antilhas espanholas densamente habitadas. Alguns historiadores, baseados nos números exagerados de Las Casas (1515), avaliam em cerca de um milhão os habitantes de Haiti. Em poucos anos, porém, essa população estava reduzida a poucos milhares, tal a devastação que tinham ocasionado as guerras, as doenças introduzidas pelos brancos, o trabalho forçado nas indústrias de mineração, e outras. Dados os protestos dos religiosos, interveio o governo castelhano com abundante legislação, favorável aos indígenas, que não era porém, cumprida ou se deturpava ao sabor de interesses econômicos dos conquistadores espanhóis. Por proposta de Colombo, instituiu-se o regime do repartimiento e da encomienda. O repartimiento regulamentava a distribuição das terras; a encomienda, a entrega, a recomendação de um determinado grupo de selvícolas concedido aos donatários espanhóis, que se encarregariam de sua civilização e salvação religiosa. Habitando em ilhas, ou fixados, pelo seu estado de civilização mais adiantada, em determinadas zonas, os ameríndios das primeiras regiões ocupadas pelos espanhóis estavam mais sujeitos ao seu controle que os da terra de Santa Cruz, pelos colonos portugueses.

A abertura das minas, a pesca de pérolas e os trabalhos agrícolas, nas Antilhas, no Peru, no México e na Colômbia provocaram uma devastação sem precedentes na população indígena. A ignorância acerca de suas condições físicas contribuiu em grande parte para tal resultado. De fato, a obrigatoriedade do trabalho dos aborígines oriundos das planícies em lugares altos, com alimentação e vestimentas impróprias, provocou