Por consequência, resolvi convidá-lo a tomar parte na nossa mesa, fazendo o possível por ser o seu responsável perante os capitães.

Com grande surpresa minha, essa proposta foi cabalmente recusada.

Quem havia de dizer? O orgulho do índio cresceu, à ideia de sentar-se ao lado dos mulatos.

— Fui o primeiro na minha tribo, declarou com altivez. Na aldeia, bebi e comi com os pajés brancos. Mas nunca, nunca me degradarei a ponto de aceitar a companhia dos filhos de uma negra. Os mulatos podem amarrar os membros do chefe botocudo, porém não a sua vontade. Aos brancos, o meu ódio. Aos mulatos, o meu desprezo.

O preconceito de classe e de cor tinha também, ao que se vê, penetrado no sertão. Afastei-me com pena do orgulhoso velho, prometendo a mim mesmo provocar novas confidências sobre os costumes das tribos.

Obtive, contudo, que tio Barrigudo conservasse as mãos livres. A única precaução que foi tomada consistiu em enrolar em volta de uma árvore a ponta da corda que prendia o seu corpo.

Evitei, compreende-se, de contar aos mulatos a recusa que eu acabava de sofrer, devido a eles. De resto, não seria preciso, porque uma nova cena, em que os desdenhados passavam, por sua vez, a ser desdenhosos, mostrava-me logo, sob novo aspecto, aquela