O murmúrio da brisa tangendo as folhas das árvores lembrava-me o canto triunfal dos guerreiros ao voltar da abominável expedição. O resfolegar ruminante das mulas soava a meus ouvidos como dentes que roessem ossos. Parecia-me ouvir ainda os gemidos das três irmãs, e pensei mesmo ver a vegetação agitar-se por detrás de tio Barrigudo, como esmagada por um corpo que escapulia, misteriosamente.

Essa visão era menos fantástica do que se pode imaginar. Vou dar-lhes a prova.

Santa Maria, fiel à sua promessa, dava começo à lenda da lagoa. Apenas tinha esboçado o assunto, quando Valcoreal se levantou repentinamente.

— Demônio! exclamou em voz surda.

E exaltando-se consigo mesmo, dirigiu-se para o lado das mulas.

Imaginem a nossa surpresa, percebendo uma massa negra erguer-se aos pés dos animais, e Gregório e o mulato abraçarem-se com furor.

O assassino, até então moribundo e amarrado, tinha as mãos livres, e apesar de todo o sangue que perdera dispunha de um vigor extraordinário.

Lázaro, pensei logo, não tinha empregado, ao lavar as feridas dos prisioneiros, toda a cachaça que lhe deram para esse fim. O resto da bebida, tomada em forte dose, restituíra toda a energia ao chefe monhambala e lhe inspirara a ideia de reconquistar a liberdade. O excesso de atenção que provocaram entre nós as histórias dos capitães tinham facultado